Розподільний вал є частиною поршневого двигуна. Його функція полягає в управлінні процесом відкриття та закриття клапанів. Хоча розподільний вал обертається з половинною швидкістю колінчастого вала в чотиритактному двигуні (розподільний вал обертається з тією ж швидкістю, що й колінчастий вал у двотактному двигуні), розподільний вал зазвичай обертається з високою швидкістю та вимагає великого крутного моменту. Тому конструкція розподільного вала вимагає високих вимог до міцності та опори. Зазвичай він виготовляється з високоякісного сплаву або легованої сталі. Конструкція розподільного вала відіграє дуже важливу роль у конструкції двигуна, оскільки закон руху клапанів пов'язаний з потужністю та робочими характеристиками двигуна.
Розподільний вал періодично піддається ударним навантаженням. Контактне напруження між кулачковим валом та поворотною головкою дуже велике, а відносна швидкість ковзання також дуже висока, тому знос робочої поверхні кулачковим валом є досить серйозним. З огляду на це, шийка розподільного вала та робоча поверхня кулачковим валом повинні мати високу розмірну точність, малу шорсткість поверхні та достатню жорсткість, а також високу зносостійкість та хороше змащування.
Розподільні вали зазвичай кують з високоякісної вуглецевої або легованої сталі, але також можуть бути відлиті з легованого або вузлового чавуну. Робоча поверхня шийки та кулястого вала полірується після термічної обробки.
